Tak Hanya Dingin dan Mati, Tapi Pluto Juga Memiliki Lanskap yang Unik

Lanskap kental yang unik di Pluto mungkin dibangun melalui es yang merembes dari interiornya yang hangat, yang secara mengejutkan telah menciptakan gunung berapi sebesar yang ada di Bumi dan proses tersebut masih berlanjut hingga saat ini.

Di ujung Tata Surya yang sangat jauh, jauh dari kehangatan dan cahaya Matahari, dunia yang benar-benar unik melayang dalam kegelapan asing. Pluto memiliki gunung berapi es besar yang mungkin masih aktif hingga hari ini. Analisis komprehensif data dari pesawat ruang angkasa New Horizons NASA, yang terbang melewati Pluto pada tahun 2015, telah mengungkapkan bahwa sebagian besar permukaannya, setidaknya 180.000 kilometer persegi, terdiri dari es yang merembes keluar dari bawah tanah melalui proses yang dikenal sebagai cryovolcanism.

Di wilayah barat daya Sputnik Planitia, begitu banyak lumpur yang meletus dari bawah permukaan Pluto sehingga pegunungan es mencapai ketinggian tujuh kilometer.

"Salah satu daerah dengan kawah tumbukan yang sangat sedikit didominasi oleh kenaikan besar dengan sisi hummock. Fitur serupa tidak ada di tempat lain di Tata Surya yang dicitrakan," tulis tim peneliti yang dipimpin oleh ilmuwan planet Kelsi Singer dari Southwest Research Institute, seperti yang dilaporkan ScienceAlert.

“Keberadaan fitur masif ini menunjukkan struktur interior dan evolusi Pluto yang memungkinkan peningkatan retensi panas atau lebih banyak panas secara keseluruhan daripada yang diantisipasi sebelum New Horizons mengungkapnya,” tambahnya.

Singer adalah penulis utama sebuah studi baru yang diterbitkan pada 29 Maret 2022 di jurnal Nature Communications, makalah tersebut diberi judul yang singkat: Large-scale cryovolcanic resurfacing on Pluto. Studi mereka menganalisis gambar yang diambil dari sudut yang berbeda memungkinkan timnya untuk membangun topografi tiga dimensi dari medan eksotis di Pluto dan teori timnya tentang bagaimana hal itu muncul baru-baru ini di sebuah planet di mana suhu permukaannya minus 229 Celcius.

Petunjuk pertama gunung berapi es, yang dikenal sebagai cryovolcanism, terdeteksi di Pluto pada tahun 2015, ketika wahana New Horizons melakukan penerbangan epiknya dari planet kesembilan Tata Surya kita.

Daerah ini, yang mengelilingi dua gunung yang disebut Wright Mons dan Piccard Mons, terdiri dari gundukan es bergelombang yang tampaknya unik di Pluto. “Tidak ada tempat lain di tata surya yang terlihat seperti ini,” kata Singer. "Mereka sangat kasar, mereka sangat berbatu, bergumpal, bergelombang, kental, dan itu akan menjadi pendakian yang sulit."

Singer bersama rekan-rekannya memeriksa gambar, data komposisi, dan peta topografi area untuk menentukan bagaimana medan unik ini terbentuk. Mereka menemukan bahwa itu mungkin diciptakan melalui apa yang disebut cryovolcanism efusif, dengan cairan atau es yang relatif lunak merembes keluar dari bawah tanah, secara bertahap menciptakan gunung-gunung besar dan gundukan yang tumpang tindih. Sementara Wright Mons dan Piccard Mons tampaknya menjadi cryovolcanoes setidaknya sebesar gunung berapi aktif terbesar di Bumi, tidak ada bukti letusan gunung berapi eksplosif, hanya merembes perlahan dan efusif.

Sifat tumpang tindih dari gundukan menunjukkan bahwa mungkin ada beberapa episode vulkanisme dari waktu ke waktu, dan kurangnya kawah mengisyaratkan bahwa ini terjadi relatif baru-baru ini. “Semuanya relatif muda,” kata Singer. "Itu mungkin terbentuk dalam beberapa ratus juta tahun terakhir, tapi kami tidak yakin apakah itu masih berlangsung."

Di lanskap cryovolcanic di tepi Sputnik Planitia, banyak gundukan seperti itu telah berkembang biak. Penciptaan medan seperti itu akan membutuhkan beberapa lokasi letusan, dan sejumlah besar material yang meletus, sekitar 10.000 kilometer kubik, atau senilai 4 miliar kolam renang Olimpiade. Bahkan, volume Wright Mons saja sebanding dengan kaldera Mauna Loa di Hawaii.

Berdasarkan apa yang sudah diketahui tentang struktur interiornya, jumlah cryovolcanism ini akan membutuhkan bagian dalam Pluto menjadi lebih panas dari yang diperkirakan oleh para peneliti.

“Kami hanya tidak memiliki pemahaman yang baik tentang bagaimana tubuh tata surya yang lebih kecil ini dapat memiliki geologi aktif seperti ini, bahkan mereka tidak hanya dingin dan mati,” kata Singer.