Akhir Perjalanan Komet Leonard yang Kini Hancur Berkeping-keping

Komet Leonard, yang juga dikenal sebagai C/2021 A1 memasuki langit Bumi hampir setahun setelah pertama kali ditemukan di sekitar Jupiter pada Januari tahun lalu.

Komet paling terang yang melewati Bumi ini, menerangi langit selama berhari-hari telah hancur dan kehilangan bagian-bagian pentingnya saat bergerak menjauh dari Matahari. Objek itu menabrak Matahari pada Januari tahun ini setelah melakukan pendekatan terdekatnya ke Bumi pada 12 Desember 2021. Komet itu sekarang kehilangan inti dan komanya yang membentuk atmosfer sementara.

Dengan hilangnya inti, komet ini telah memudar dalam kecerahan dan bisa berakhir hanya sebagai debu dan gas karena terus bergerak di orbitnya. Komet yang ditemukan oleh Gregory Leonard ini, kini menjadi sisa-sisa komet yang dapat dilihat di langit pagi di belahan bumi selatan.

“Warisan A1 C/2021 kemungkinan besar adalah tampilan struktur ekor ionnya yang diinduksi ledakan. Dunia lain dan menakjubkan adalah satu-satunya deskripsi yang muncul di benak saya ketika saya mulai melihat gambar-gambar yang diposting secara daring oleh segelintir astrofotografer ahli yang berdedikasi, terutama setelah 19 Desember 2021, ketika komet mulai mengalami aktivitas ledakan periodik yang kuat,” kata Leonard, kepada EarthSky.

Gregory Leonard menemukan komet C/2021 A1 (Leonard) di Observatorium Gunung Lemmon pada 3 Januari 2021. Pada saat penemuannya, jaraknya 750 juta km dari Matahari. Ia memiliki inti sekitar 1 kilometer.

Pada akhir November 2021, para astronom bertanya-tanya apakah komet itu mulai hancur. Sebab, mereka melihat beberapa tanda, termasuk kecerahannya yang memudar, bentuk kepala komet yang tidak simetris, umumnya kepala komet tidak tampak bulat, dan jalannya tampak membelok keluar jalur.

Setelah beberapa bulan, para astronom menyadari bahwa komet tidak hancur pada bulan Desember. Entah, mungkin saja cahaya bulan telah memengaruhi kecerahan perubahan gas volatil yang dikonsumsi oleh komet. Dan saat komet beralih dari mendidihkan karbon dioksida ke mendidihkan air, terkadang kecerahannya sedikit menurun. Itulah yang terjadi pada akhir November 2021, tulis EarthSky.

Leonard berkata kepada EarthSky, “Bagi saya, komet ini dan penampakannya telah menjadi mimpi yang tak terbayangkan menjadi kenyataan, dan mungkin seperti banyak penemuan, tampaknya telah terjadi pada pertemuan dedikasi dan keberuntungan (dedikasi profesional dalam kasus saya). Itu adalah pengalaman yang benar-benar nyata memiliki komet yang sangat dinanti-nantikan berlayar redup di atas kepala untuk sebagian besar tahun 2021, dan saya senang ketika itu mulai cerah dan melacaknya di langit musim gugur dan musim dingin, dan tentu saja, membawa nama keluarga saya seperti itu.”

“Mengenai kemungkinan kematian komet, saya tidak keberatan dengan fakta bahwa komet itu mungkin telah hancur. Dengan orbit hiperbolik pasca-perihelion, saya pernah membayangkan komet di masa depan yang dalam menghantui tata surya lain. Sekarang dengan intinya yang mungkin hancur, mungkin lebih aneh lagi muncul sebagai gumpalan debu dan gas yang hiperbolik," kata Leonard. "Mungkin masih ada beberapa teleskop penelitian yang melacak perkembangan dan kematiannya, sehingga memajukan pemahaman kita tentang perilaku komet. Bagaimanapun, menemukan atau sekadar mengamati komet bagi saya tetap merupakan pengalaman yang merendahkan hati, dan kekaguman saya terhadap komet semakin dalam selama bertahun-tahun,” imbuhnya.

Mengamati komet ini sangat menantang karena terletak di langit malam selatan, tidak jauh dari Matahari. Namun, para astronom terus memantaunya saat memudar.

Pada 23 Februari 2022, Martin Masek mencitrakan komet tersebut dan menyadari bahwa komet tersebut tidak memiliki kondensasi sentral. Pengamat lain, termasuk teleskop SLOOH di Cili, memperoleh gambar yang menunjukkan komet itu menjadi 'garis hantu'.

Skenario yang mungkin terjadi adalah inti komet pecah, menguap, atau keduanya.

Selamat tinggal Leonard!