Inilah Kelelawar Kanibal yang Suka Berburu dan Makan Kelelawar Lain

“Itu Kelelawar Vampyrum!” Winifred Frick berteriak dari jalan gelap di depan. Hutan hujan di sekitar kita dihibur dengan katydids, sementara monyet howler berteriak ke dalam malam sunyi. Saat aku mengejar Frick di jaring kabut—kumpulan jala hitam yang biasa digunakan para ilmuwan untuk menangkap kelelawar untuk dipelajari "aku melihat ke balik bahunya, dan pemandangan itu membuat jantungku berdebar," ujar Jason Bittel

Frick, kepala ilmuwan di lembaga nonprofit Bat Conservation International dan ahli ekologi di University of California, Santa Cruz, menjadi yang terdepan dalam survei kelelawar tahun ini di Belize. Selama seminggu terakhir dalam ekspedisi November ini, saya telah melihat lusinan kelelawar dari dekat di Lamanai Archaeological Reserve: Kelelawar berwajah keriput dengan wajah seperti bulldog, kelelawar belalai dengan hidung Pinokio, dan bahkan kelelawar vampir biasa dengan seringai lebar.

Tidak ada yang lebih besar dari burung penyanyi. Namun kelelawar yang menatap ke arahnya sekarang seukuran burung gagak—dengan telinga, moncong, dan gigi terbuka seperti serigala jahat. Spektrum vampyrum, lebih dikenal sebagai kelelawar spektral, adalah kelelawar terbesar di Belahan Barat, dengan sayap yang dapat membentang lebih dari tiga kaki.

Spektrum vampyrum kadang-kadang juga disebut kelelawar vampir palsu yang hebat—tetapi itu salah, karena ia tidak menghisap darah seperti sepupu vampirnya; itu memakan daging. Predator puncak ini berburu hewan pengerat, serangga besar, burung, dan kelelawar lainnya, terkadang menyerang mereka di tengah penerbangan.

Dengan pemikiran ini, Frick—yang telah menangani ribuan kelelawar dalam 20 tahun karirnya tetapi tidak pernah meneliti kelelawar spektral—merogoh tasnya untuk mendapatkan sepasang sarung tangan kulit yang lebih tebal. “Jika saya tidak hati-hati, itu akan menggigit saya,” kata Frick.

Tidak ada yang lebih besar dari burung penyanyi. Namun kelelawar yang menatap ke arahnya sekarang seukuran burung gagak—dengan telinga, moncong, dan gigi terbuka seperti serigala jahat. Spektrum vampyrum, lebih dikenal sebagai kelelawar spektral, adalah kelelawar terbesar di Belahan Barat, dengan sayap yang dapat membentang lebih dari tiga kaki.

Spektrum vampyrum kadang-kadang juga disebut kelelawar vampir palsu yang hebat—tetapi itu salah, karena ia tidak menghisap darah seperti sepupu vampirnya; itu memakan daging. Predator puncak ini berburu hewan pengerat, serangga besar, burung, dan kelelawar lainnya, terkadang menyerang mereka di tengah penerbangan.

Dengan pemikiran ini, Frick—yang telah menangani ribuan kelelawar dalam 20 tahun karirnya tetapi tidak pernah meneliti kelelawar spektral—merogoh tasnya untuk mendapatkan sepasang sarung tangan kulit yang lebih tebal. “Jika saya tidak hati-hati, itu akan menggigit saya,” kata Frick.

Seminggu sebelumnya, kru jaring yang berbeda telah menangkap kelelawar spektral betina—spesies pertama yang terlihat selama 14 tahun survei tahunan di sini.

Memisahkan kelelawar dari jaring untuk melihat lebih dekat, Frick terkejut menemukan lubang-pukulan di setiap sayap—menunjukkan bahwa ini adalah rekan wanita yang sama yang telah ditangkap sebelumnya. (Melubangi adalah metode penelitian cepat dan tidak berbahaya untuk memperoleh sampel genetik. Kulit memperbaiki dirinya sendiri dengan cepat dan tidak menghalangi penerbangan.)

“Kelelawar adalah bagian penting dari keanekaragaman hayati mamalia, dan Vampyrum khususnya adalah contoh kelelawar yang memiliki faktor sangat baik,” kata Frick. "Mereka adalah jaguar di sayap di hutan hujan Amerika Tengah dan Selatan."

Seekor Kelelawar yang Spesial

Melissa Ingala, seorang peneliti di American Museum of Natural History, di New York City, dan rekan menempatkan tag PIT kecil di bawah kulit kelelawar dan mengambil sampel tinja untuk menentukan apa yang dia makan baru-baru ini. Jika kelelawar ditangkap lagi, tim dapat membandingkan sampel tinja untuk melihat apakah pola makannya telah berubah—informasi seperti itu sangat penting untuk meneliti perilaku hewan tersebut, kata Ingala.

"Sangat jarang bisa menangkap hewan-hewan ini sehingga kita tidak tahu banyak tentang mereka," kata Nancy Simmons, kepala kurator Departemen Mamalogi di Museum Sejarah Alam Amerika. Simmons dan Brock Fenton, profesor emeritus di Western University di Kanada, mengatur survei kelelawar tahunan ini—sebuah upaya yang sejauh ini telah menghasilkan setidaknya 60 publikasi ilmiah.

“Saya pikir Vampyrum, khususnya, hanya menjelajahi hutan mencari vertebrata kecil, dan ketika mereka mendengar sesuatu yang aneh, mereka masuk untuk menyelidiki,” kata Simmons.